Todos los métodos agrupados bajo la denominación común de inmunoensayos se basan en la reacción de una proteína (anticuerpo específico) con un antígeno marcado y con un antígeno endógeno (el que se quiere determinar).
Ambos antígenos compiten por la unión con el anticuerpo y ello ha hecho que estas metodologías reciban también el nombre de ensayos de unión competitiva. Su introducción en la década de los 60 del siglo XX significó una verdadera revolución en el laboratorio médico.
La sensibilidad del empleo de isótopos radiactivos primero y de otros ligandos después,
unido a la alta especificidad de las proteínas de unión, hizo posible alcanzar la sensibilidad y
especificidad necesarias para medir con precisión las concentraciones fisiológicas de sustancias
que se encuentran en el plasma: en microgramos, nanogramos y picogramos.
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